탄소 중립이란(순배출량, 배출 감축, 탄소 제거)

온실가스를 배출한 양에서 흡수하거나 제거한 양을 빼서 남는 값이 0이면 탄소 중립이다. 탄소 중립이란 말을 이해하려면 배출량과 순배출량을 구분하면 된다. 배출량은 실제로 나온 온실가스의 양이고, 순배출량은 여기에서 제거한 양을 뺀 값이다. 가상의 도시를 예로 들어 순배출량을 어떻게 계산하는지, 배출을 줄이는 일과 대기에서 탄소를 제거하는 일이 어떻게 연결되는지 살펴보자.

탄소 중립이란 어떤 상태일까?

같은 기간과 범위에서 계산한 온실가스 배출량과 제거량이 같아 순배출량이 0인 상태다. 여러 온실가스를 함께 계산할 때는 각 기체가 기후에 미치는 영향을 기준으로 이산화탄소에 해당하는 양으로 환산한다. 이때 쓰는 단위인 tCO₂e는 ‘이산화탄소 환산 톤’을 뜻한다.

 

기존 방식대로라면 한 해 배출량이 100인 도시가 에너지 사용을 바꿔 배출량을 20까지 줄였다고 가정해 보자. 같은 해 그 도시의 계산 범위에서 인정되는 제거량이 20이라면 순배출량은 0이다. 아래는 개념을 설명하기 위한 가상 수치다.

 

항목	가상 수치
감축 전 배출량	100 tCO₂e
감축 뒤 남은 배출량	20 tCO₂e
같은 해의 제거량	20 tCO₂e
순배출량	20에서 20을 뺀 0 tCO₂e

 

여기서 80을 줄인 효과는 이미 남은 배출량 20에 반영돼 있다. 마지막 계산에 쓰이는 제거량은 그 뒤에 실제로 남은 배출량과 짝을 이룬다.

배출을 줄이고 남은 양은 어떻게 맞출까?

먼저 온실가스가 덜 나오게 하고, 감축하기 어려워 남은 배출량은 흡수와 제거로 균형을 맞춘다. 두 과정은 온실가스가 대기에 쌓이는 양을 줄이는 데 함께 쓰인다.

 

1. 배출 감축. 건물의 단열을 개선해 난방 연료 사용을 줄이거나, 화석연료 발전의 일부를 재생에너지로 바꾸면 새로 나오는 온실가스를 줄일 수 있다.
2. 탄소 제거. 숲을 복원해 자라는 나무가 공기 중 이산화탄소를 흡수하게 하거나, 공기에서 이산화탄소를 포집해 지층에 저장할 수 있다.

 

숲에 저장된 탄소는 산불 등으로 다시 대기로 나올 수 있다. 제거량을 따질 때는 얼마나 흡수했는지와 함께 얼마나 오래 저장되는지도 살핀다. 배출을 많이 감축할수록 제거로 맞춰야 하는 양도 줄어든다.

온실가스 순배출량이 중요한 이유

사람의 활동으로 지구가 얼마나 더 따뜻해지는지는 지금까지 사람이 배출한 이산화탄소의 누적량과 관련이 있다. 이산화탄소의 순배출량이 0인 해에는 그해 배출과 제거가 균형을 이뤄 사람의 활동으로 인한 누적 순배출량이 더 늘지 않는다. 메탄과 아산화질소처럼 기후에 영향을 주는 다른 온실가스도 함께 줄여야 한다.

 

우리나라 법에서 말하는 탄소 중립이란 이산화탄소와 메탄 등을 포함한 온실가스의 순배출량이 0인 상태다. 국제 보고서에서는 이산화탄소만 집계하는 ‘이산화탄소 순배출 0’과 여러 온실가스를 합산하는 ‘온실가스 순배출 0’을 구분해 쓴다. 같은 표현을 읽더라도 어떤 기체와 기간, 지역을 계산했는지 확인하면 뜻을 정확히 알 수 있다. 예를 들어 기업이 직접 연료를 태워 낸 배출만 집계하는지, 구매한 전기를 생산할 때 나온 배출까지 포함하는지에 따라 계산 범위가 달라진다. 탄소중립 녹색성장 기본법 제2조 확인하기

마치면서

탄소 중립이란 배출량에서 제거량을 뺀 순배출량이 0인 상태다. 건물이나 발전에서 나오는 배출을 먼저 줄이면 숲의 흡수나 기술로 맞춰야 할 양도 줄어든다. 가상 도시처럼 남은 배출량 20과 제거량 20이 같은 범위와 기간에 잡히면 순배출량은 0이다. 실제 탄소 중립 목표를 읽을 때는 이산화탄소만 계산했는지, 다른 온실가스까지 포함했는지 살펴보면 된다.

 

[안내드립니다] 본문의 도시와 배출량은 개념 설명을 위한 가상의 예시입니다. 실제 배출량과 제거량은 적용하는 산정 기준과 범위에 따라 달라집니다.