미생물이란(세균, 효모, 바이러스, 발효)

미생물이란 보통 맨눈으로 개체를 보기 어려워 현미경으로 살펴보는 작은 생물을 말한다. 세균, 빵 반죽을 부풀리는 효모, 실처럼 자라는 곰팡이 등이 여기에 들어간다. 흙과 물은 물론 사람의 몸에도 여러 미생물이 산다. 어떤 종류가 있는지, 발효와 자연에서 어떤 일을 하는지 익숙한 예로 살펴보자.

미생물이란 어떤 생물을 말할까?

미생물은 크기가 작은 여러 생물을 묶어 부르는 말이다. 한 개의 세포로 사는 세균과 효모가 있는가 하면, 여러 세포가 이어져 가느다란 실처럼 자라는 곰팡이도 있다. 현미경으로 살펴보면 겉모양과 세포 구조가 다양하다.

 

빵에 곰팡이가 피었을 때 얼룩은 눈으로 볼 수 있다. 가느다란 곰팡이 실이 자라 모여 이룬 부분이기 때문이다. 얼룩과 그 얼룩을 이루는 가는 실을 떠올리면 눈으로 보는 모습과 현미경으로 보는 모습의 차이를 이해하기 쉽다. 국립생태원 환경안전성센터 용어 안내

세균, 효모, 바이러스는 어떻게 다를까?

세균은 핵막으로 둘러싸인 핵이 없는 세포로 이루어지고, 효모는 핵이 있는 한 세포짜리 균류다. 미생물이란 이름은 대체로 크기가 작은 생물을 가리키므로, 세포 구조를 비교할 때는 아래처럼 종류를 나누어 보는 편이 쉽다.

 

종류	특징	예
세균	핵막으로 둘러싸인 핵이 없는 단세포 생물	젖산균
고세균	핵막으로 둘러싸인 핵이 없으며 세균과는 다른 생물 무리	메탄을 만드는 일부 고세균
미세한 균류	핵이 있으며 한 세포로 살거나 가는 실을 이루며 자람	효모, 곰팡이
일부 원생생물	핵이 있는 미세한 생물로 형태가 다양함	아메바, 단세포 녹조류

 

바이러스도 미생물학에서 다룬다. 세포 구조가 없고, 다른 생물의 세포 안에서 그 세포의 재료와 기능을 써야 수가 늘어난다. 작은 생물을 가리키는 일상 용어와 미생물학에서 연구하는 범위가 조금 다를 수 있는 이유다.

음식과 자연에서 어떤 일을 할까?

효모는 빵 반죽을 부풀리고, 젖산균은 요구르트의 발효에 쓰인다. 흙에서는 세균과 곰팡이 등이 낙엽 같은 유기물을 분해한다. 미생물의 활동을 가까운 예로 보면 다음과 같다.

 

• 빵 반죽에서 효모가 당을 이용하면 이산화탄소가 생긴다. 반죽 속에 기포가 생기면서 부피가 커진다.
• 요구르트에서는 젖산균이 우유의 유당을 이용해 젖산을 만든다. 그 과정에서 신맛과 질감이 생긴다.
• 흙속의 세균과 곰팡이는 떨어진 잎과 죽은 생물의 잔해를 분해한다. 그 과정은 자연에서 영양분이 순환하는 데 도움을 준다.

 

미생물 가운데에는 음식이 상하는 데 관여하거나 병을 일으키는 종류도 있다. 어떤 미생물인지와 어디에서 자라는지를 살피면 발효, 분해, 부패처럼 서로 다른 현상이 일어나는 이유를 이해하기 쉽다.

마치면서

미생물이란 작은 생물 여러 무리를 함께 가리키는 말이다. 세균과 고세균, 효모와 곰팡이의 구조는 서로 다르고, 미생물학에서는 숙주 세포를 이용해 증식하는 바이러스도 연구한다. 빵 반죽이 부푸는 일이나 낙엽이 흙에서 분해되는 일은 미생물의 역할을 보여 주는 가까운 예다.

 

[안내드립니다] 이 글은 미생물의 뜻과 대표 사례를 소개하는 기초 설명입니다. 미생물의 분류와 연구 범위는 자료의 쓰임에 따라 다르게 설명될 수 있습니다.